그게 가능해? 착륙 한번 없이 64일을 비행한 두 남자

일반 항공기는 보통 15시간 정도를 비행할 수 있다. 

콴타스항공이 2019년 미국 뉴욕에서 호주 시드니를 논스톱 비행하며 20시간에 가까운 기록을 세운 것이 최장 거리 비행이다.

그런데 무려 64일 넘게 비행한 이들이 있다. 미국인 로버트 팀

(Robert Timm)과 존 쿡(John Cook)은 4인승 경비행기 세스나 172(Cessna 172)를 타고 64일 22시간 19분을 상공에서 보냈다. 64년 전인 1959년에 두 사람이 세운 기록은 아직도 깨지지 않고 있다.

CNN은 착륙 한 번 없이 64일간 비행한 콤비에 대해 보도했다. 때는 1956년으로 거슬러 올라간다. 

당시 2차 세계대전에 파일럿으로 참전한 뒤 슬롯머신 수리공으로 일하고 있던 로버트 팀은 한 가지 제안을 받았다.

제안한 사람은 라스베이거스 스트립(Las Vegas Strip) 남부 끝자락에 새로 들어선 하시엔다(Hacienda) 호텔의 소유주로부터였다. 그는 새 호텔의 홍보가 필요했고, 

이를 위해 기체에 호텔 이름을 새겨 비행하면서 가장 오랜 비행기록까지 세워보자는 주문이었다.

가장 중요한 문제는 공중에서 어떻게 급유를 할 것인지였다. 그들은 기름을 채울 수 있는 여분의 탱크를 설치했다. 저공비행을 하며 지상에서 대기하고 있는 연료 차량과 호스를 연결해 주유하기로 했다.

1958년 12월 4

일 라스베이거스 맥카렌(McCarran Airport) 공항에서 역사적인 비행을 시작했다. 라스베이거스 상공을 날며 모든 의식주를 기체 안에서 해결해야 했다. 이들의 비행이 마냥 순탄치만은 않았다는 얘기다.

실제로 두 사람이 번갈아 조종을 했지만 항공기에서 나는 지속적인 소음과 진동은 숙면을 방해했다. 한 번은 로버트 팀이 심각한 수면 부족으로 자동비행모드로 설정해두고 한 시간 동안 조종석에서 잠든 경우도 있었다.

자넷 배드나렉(Janet Bednarek) 항공 역사학자이자 데이턴 대학(University of Dayton) 교수는 “연료 보충을 밤에 해야 할 때도 있었다”

며 “매우 정교한 비행기술이 필요했기 때문에 정말 엄청난 비행쇼였다”고 말했다.

이들의 비행은 결국 건강상 이유로 종료했다. 대부분의 시간을 앉아서 보내야 했고 허리를 펴고 제대로 일어설 수 없었다. 운동도 불가능한 환경이었기 때문에 건강을 위해 비행에 마침표를 찍어야 했다.

이들이 실제로 탔던 경비행기 세스나 172는 라스베이거스 맥카렌 공항에서 볼 수 있다. 제1터미널 북쪽 끝 수화물 찾는 곳 천장에 전시 중이다.

글=강찬미 여행+기자